Por JORGE SENIOR
En agosto de 1910 se desarrolló en Copenhague la segunda conferencia de la Internacional de Mujeres Socialistas con el liderazgo de Clara Zetkin. En los años 70 la ONU aprobó el 8 de marzo como “día internacional de la mujer”, retomando la iniciativa que Zetkin y sus compañeras aprobaron en ese evento de 1910 para conmemorar cada 8 de marzo el Día Internacional de la Mujer Trabajadora.
Más allá de las contradicciones en torno a la historia concreta del incendio de una fábrica con saldo trágico de obreras fallecidas, lo cierto es que la fecha surge de las luchas sindicales, democráticas y socialistas de comienzos del siglo XX. Es un día de lucha reivindicativa, pero se ha convertido en las oficinas de las empresas e instituciones en un día banal de felicitaciones y flores, una especie de ‘día de la secretaria’ ampliado a otros oficios.
Un tanto menos banal es la nueva costumbre de utilizar la fecha para premiar a mujeres que se han destacado en algún campo. Actualmente hay premios a tutiplén y uno de ellos se lo inventó hace poco el canal gringo de televisión Lifetime, quienes crearon el “Latin America Lifetime Awards” (LALA). El premio en sí me tiene sin cuidado, pero al menos debo reconocer que acertaron al otorgar el LALA 2022 a la barranquillera Adriana Ocampo, probablemente la colombiana más destacada de la NASA. Para ella éste es simplemente un premio más para su colección.
Adriana nació en el Caribe colombiano en 1955, pero muy pronto sus padres se trasladaron a Argentina, de ahí que su acento al hablar español sea rioplatense. Ya en la adolescencia migraron a California y casi enseguida Adriana se puso a hacer prácticas en el JPL (Jet Propulsion Laboratory). El JPL es un famoso instituto de investigación y desarrollo gestionado por Caltech y adscrito y financiado por la NASA, dedicado a la exploración robótica del Sistema Solar, con tanto éxito que actualmente tiene en curso 40 misiones interplanetarias. No sorprende entonces que Adriana terminara estudiando geología planetaria o planetología, una de las cinco grandes ramas de la astronomía (las otras 4 son: cosmología, astrofísica, mecánica celeste y astrometría). Pregrado y maestría los hizo en California State University (CSU) y el doctorado en la Universidad de Amsterdam.
Con ciudadanía estadounidense desde 1980, la barranquillera se vinculó de lleno al JPL donde ha desarrollado casi toda su carrera. Ha trabajado en posiciones de liderazgo en muchas misiones históricas de la NASA: Voyager (desde que era apenas una novata), Viking (Marte y sus lunas), la malograda Mars Observer, las exitosas Galileo y Juno (Júpiter y sus lunas), Venus Express (misión conjunta con la Agencia Espacial Europea ESA), New Horizon (Plutón), Osiris-Rex (llegó al asteroide Bennu y regresará a la Tierra en septiembre de 2023 con muestras) y la misión Lucy que partió hace poco, en octubre de 2021, a estudiar los asteroides troyanos de Júpiter. Actualmente es la Science Program Manager de la NASA, nada menos que la líder ejecutiva del programa científico.
Adriana Ocampo ha explorado buena parte del Sistema Solar y, como si eso fuera poco, tiene importantes logros en el estudio del planeta Tierra, especialmente en lo relacionado con los cráteres de impacto producidos por grandes meteoritos. Su investigación más importante ha sido la del cráter Chicxulub (descubierto por una exploración petrolera en 1981) ubicado en la península de Yucatán. Fueron ella y su exmarido Kevin Pope, quienes descubrieron que ese cráter era el causado por el meteorito que llevó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, corroborando así la tesis de Luis y Walter Álvarez. Primero identificaron unos cenotes en imágenes satelitales que asociaron al cráter y luego realizaron seis expediciones a México y Belize en los años 90 para estudiar sobre el terreno los rastros de las eyecciones del impacto. Este trabajo le sirvió para tesis, artículo en Nature (1991), edición de libro y muchas publicaciones más, catapultándola a la fama.
Semejante descubrimiento le otorga a Adriana Ocampo un sitio en la historia de la ciencia, algo mucho más importante que un premio. Notable aporte para lo que se ha llamado Big History, que no es otra cosa sino la historia del universo narrada por la ciencia actual y que constituye la cosmovisión científica de la naturaleza, un saber que increiblemente no se enseña en los colegios y universidades de Latinoamérica.
Adriana también participó en el descubrimiento de otro cráter de impacto en Chad, África, producido hace 360 millones de años por un meteorito no tan grande como el de Yucatán. Y falta lo mejor: ¡un descubrimiento en Colombia!
En el mundo hay 190 cráteres de impacto confirmados (a fecha 2017), pero apenas 9 son en el continente suramericano (recuérdese que Norteamérica es otro continente cuando la perspectiva es de millones de años). Pues bien, en 2017 Adriana y otros científicos (entre ellos tres colombianos, uno de los cuales –A.García- era profesor de la Universidad Libre y del grupo de astronomía Antares de Cali) publicaron en Lunar and Planetary Science (XLVIII) un artículo sobre un importante hallazgo. Habían identificado un gigantesco cráter de impacto en el Valle del río Cauca con 36 kilómetros de diámetro máximo y más de tres millones de años de antigüedad.
El centro del cráter está cerca a Puerto Tejada, hacia el norte alcanza a llegar a Candelaria y de este a oeste se localiza entre Jamundí y Miranda, mientras que hacia el sur no alcanza a llegar hasta Santander de Quilichao. No toca a Cali pero quedó reseñado como “el cráter de Cali”. Espectacular hallazgo que le permitió a Adriana retribuir con ciencia a su país de origen, como lo ha hecho también en divulgación. En 1996 la contactamos por primera vez desde el Planetario de Barranquilla, con la intención de invitarla. Pero como vimos, en esos años estaba bien sumergida en la investigación de Chicxulub y la tesis. No fue sino hasta el siglo XXI que Adriana regresó a su tierra y pudo conocer su ciudad natal. Grande, Adriana.
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